Camping en Saskatchewan

La Saskatchewan est la province la plus sous-estimée du Canada en matière de camping — une destination qui surprend toujours les visiteurs qui arrivent en s'attendant à ne voir qu'une prairie plate et repartent après avoir découvert quelque chose de véritablement spécial. Le tiers sud de la province est en effet constitué de plaines agricoles, mais la ceinture de parcs qui traverse son centre — et le vaste nord boréal au-delà — recèlent certains des terrains de camping les moins fréquentés et les plus beaux du pays. Le lac Athabasca dans l’extrême nord, les lacs du Bouclier dans le district de La Ronge et le réseau hydrographique de la rivière Churchill sont, à tous égards, des destinations de nature sauvage de classe mondiale.

Le parc national Prince Albert est le joyau de la Saskatchewan. À cheval sur la zone de transition entre la prairie et la forêt boréale, près de la ville de Prince Albert, le parc offre un camping au bord du lac à Waskesiu, un troupeau de bisons en liberté dans les prairies occidentales du parc, et l’une des faunes les plus diversifiées des parcs des Prairies canadiennes — ours noir, orignal, wapiti, castor, loup et pélican blanc. La cabane de Grey Owl, accessible après 20 kilomètres de canoë, reste l’une des destinations en pleine nature les plus évocatrices du réseau des parcs nationaux.

Le réseau de parcs provinciaux de la province — Meadow Lake, Narrow Hills, Cypress Hills Interprovincial, Candle Lake, Greenwater Lake — offre une gamme d’activités de camping au bord des lacs, de canoë et de pêche qui ne retient qu’une fraction de l’attention accordée à des parcs comparables en Ontario ou en Colombie-Britannique. À lui seul, Meadow Lake englobe neuf lacs et cinq rivières avec cinquante aires de camping. Cypress Hills surplombe les plaines environnantes à une altitude qui lui confère un écosystème plus frais et plus humide — c'est la seule région du Canada à avoir échappé à la glaciation lors de la dernière période glaciaire.

Remarques pratiques : les moustiques et les mouches noires sont très présents de fin mai à juillet dans les régions boréales — le DEET et les filets pour la tête sont vraiment utiles, et non pas superflus. La température de l'eau des lacs dans l'intérieur de la province se réchauffe considérablement vers la fin juillet, faisant de la Saskatchewan l'une des meilleures destinations de baignade en eau chaude parmi les provinces des Prairies. Les paysages ouverts de la province et la pollution lumineuse minimale en font également l'une des meilleures provinces du Canada pour la photographie du ciel nocturne et l'observation des aurores boréales de septembre à mars.

Découverte d'un T. rex en Saskatchewan — La capitale canadienne des fossiles

La Saskatchewan est discrètement devenue l’une des régions les plus importantes au monde pour les fossiles de dinosaures. Les badlands de la province — en particulier autour d’Eastend, dans le sud-ouest — ont livré certains des spécimens de dinosaures les plus complets et les plus importants sur le plan scientifique jamais découverts en Amérique du Nord. La pièce maîtresse de la collection est « Scotty », un Tyrannosaurus rex découvert près d’Eastend en 1991 et dont l’excavation a duré plus d’une décennie. Une fois l'analyse terminée, Scotty a été identifié comme le plus grand T. rex jamais découvert — pesant environ 8 800 kg et mesurant plus de 13 mètres du museau à la queue. Scotty est plus ancien que Sue (le célèbre T. rex du Field Museum de Chicago), plus lourd et plus complet que la plupart des spécimens de T. rex existants.

Scotty est désormais la pièce maîtresse du T. rex Discovery Centre à Eastend, en Saskatchewan — l’un des plus beaux musées de dinosaures du Canada et une destination de classe mondiale étonnamment méconnue en dehors de la province. Le musée abrite le squelette entièrement monté de Scotty, des laboratoires interactifs de préparation de fossiles et des expositions détaillant l’écosystème du Crétacé qui couvrait autrefois la région — un environnement marin intérieur chaud grouillant de reptiles marins géants, de ptérosaures et de prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire qui reposent désormais dans la roche. Eastend se trouve dans la vallée de la rivière Frenchman, un coin profondément pittoresque du sud-ouest de la Saskatchewan qui récompense les visiteurs qui font le détour.

Au-delà de Scotty, les archives fossiles de la Saskatchewan comprennent des tricératops, des hadrosaures, des ankylosaures et des dizaines d'espèces de créatures marines du Crétacé. La province partage la formation Frenchman avec l'Alberta — la même couche géologique qui a produit une grande partie des fossiles de Drumheller — mais la partie saskatchewanaise a été bien moins fouillée, ce qui signifie que des découvertes continuent d'être faites régulièrement. Les amateurs de fossiles peuvent légalement ramasser des fossiles en surface sur les terres de la Couronne en Saskatchewan (contrairement à l'Alberta, où tous les fossiles appartiennent à la province et ne peuvent être ramassés), ce qui en fait l'un des rares endroits au Canada où l'on peut légalement trouver et conserver un morceau d'histoire préhistorique.

Si vous campez dans le sud-ouest de la Saskatchewan — à Cypress Hills, Wood Mountain ou n'importe où dans la vallée de Frenchman —, une visite au T. rex Discovery Centre à Eastend est l'une des étapes les plus inattendues et enrichissantes que vous puissiez faire. L'entrée est modique, l'expérience extraordinaire, et la plupart des visiteurs sont sincèrement étonnés que peu de gens connaissent son existence.